 Les samouraïs étaient un peu comme les chevaliers qui vivaient en Europe au Moyen Âge. Au début du 16ème siècle, des armées de samouraïs se battaient pour conquérir des terres ou les défendre au nom de leurs seigneurs.
Le sabre de samouraïs étaient parmi les meilleurs sabres jamais fabriqués. Chaque lame était faite de milliers de fines couches d'acier. Voici quelques-unes des méthodes utilisées pour vérifier si la lame était bien coupante, une bonne lame devait : pouvoir fendre d'un seul coup un morceau de soie lancé en l'air, briser un autre sabre sans être marquée par le coup, pouvoir couper la tige d'un nénuphar à la surface de l'eau.
Les sabres du samouraï étaient ses biens les plus précieux. On les rangeait souvent sur des supports spéciaux. La plupart des samouraïs avaient deux sabres. Le katana était un sabre recourbé, et de la longueur d'un bras d'homme. Le wakizashi était plus court. Certaints samouraïs portaient un sabre très lourd appelé no-dachi ; ce sabre était plus grand que le guerrier lui même.
On reconnaissait les samouraïs à leur coiffure. Ils rasaient le devant de leur crâne et attachaient en queue le reste de leur cheveux.
Les samouraïs étaient de redoutables guerriers, mais leur comportement était régi par des règles strictes. Il appelaient ce code d'honneur bushido.
Les seigneurs des samouraïs s'appelaient daimyo, ce qui signifie "personne importante". Le daimyo le plus puissant était le shogun. Certains daimyo envoyaient leurs enfants vivre chez le shogun, en quelque sorte comme des otages. Cela signifiait que le daimyo était l'ami du shogun, et non son ennemi.
Pour ce porter chance, un daimyo prenait un repas spécial avant de partir au combat : ormeaux (coquillages), châtaignes séchées, algues séchées et vin de riz.
Les soldats n'étaient pas tous des samouraïs. Les soldats ordinaires qui n'avaient pas de chevaux s'appelaient ashigaru, ce qui signifie "pieds légers". Dans une grande armée, il pouvait y avoir dix ashigaru pour un samouraï. Certains ashigaru portait des casques de metal coniques. Entre deux batailles, ils les utilisaient parfois comme casserole pour faire cuire le riz. Quand il pleuvait les soldats portaient des vestes de paille.
En général, le samouraï prenait un bain avant la bataille. Ainsi, si il mourait, il arrivait bien propre au ciel. Après le bain, le samouraï enfilait plusieurs couches de vêtement avant de revêtir son armure : une sorte de slip (tazuma ou fudoshi), puis un kimono à manche étroites (kosode), ensuite une sous-tunique (yoroi-hi-hatare) et un pantalon ample (hakama), après une jupe protectrice (kusazuri) et des jambières (suneate), des épaulières (sode), et enfin un casque (kabuto).
Certains daimyo portaient des casques très voyants, orné de plumes ou de cornes.
Les premiers châteaux étaient de simples forts fait de bois et de terre. Ils étaient souvent construits à flanc de montagne. Au 16ème siecle, les daimyo construisaient souvent des châteaux plus solides, aux murailles de pierre. Ces murailles étaient inclinées, de sorte qu'elles résistaient aux tremblements de terre. Le ennemis pouvaient cependant les escalader plus facilement. Derrière les murailles de certains châteaux, des portes et des corridors secret servaient à dérouter les soldats ennemis s'ils réussissaient à déjouer les gardes. D'énormes tambours étaient installés au sommet de la plus haute tour. On les frappait avec une mailloche pour donner l'alerte ou transmettre des instructions aux soldats.
Les premiers samouraïs se battaient surtout à cheval, avec des arcs et des flèches. Au 16ème siècle, chaque armée comptait des ashigaru spécialement entraînés comme archers. Certaines de leurs flèches pouvaient trancher une corde. D'autre flèches lançaient des signaux en sifflant. Les ashigaru envoyaient aussi des signaux en soufflant dans de gros coquillages, appelés horagai.
C'est en 1542 que les fusils ont été introduits au Japon par des marins portugais. Peu après, bon nombre d'ashigaru ont commencé à les utiliser.
Un masque de métal (mempo) protégeait la figure du samouraï pendant la batailles. Beaucoup de masque étaient décorés de fausse moustaches faites de crins de cheval.
Les gens ordinaires devaient s'incliner et être très polis quand ils rencontraient un samouraï. Encore aujord'hui, les japonais se saluent en s'inclinant.
Un samouraï devait être loyal envers son seigneur, mais certains d'entre eux se battaient pour n'importe quel seigneur qui les payait. On les appelait ronin. Beaucoup étaient trop pauvres pour s'offrir une bonne armure.
Quand le Japon est devenu un pays pacifique, il y a eu moins de travail pour les samouraïs et les forgerons. De nombreux forgerons ont alors commencé à fabriquer des casseroles et divers ustansiles plutôt que des sabres.
À l'époque des samouraïs, il n'y avait pas que des guerriers et des forgerons. Il y avait aussi des musiciens, des artistes et des potiers.
Les samouraïs ne faisaient pas que se battre. Ils devaient ausi être capables de composer des poèmes et de danser. Ils essayaient d'atteindre la perfection dans tout ce qu'ils faisaient.
Les femmes devaient obéir à leur père et à leur mari, tout comme les samouraïs devaient obéir à leur seigneur. Elle n'avait pas beaucoup de pouvoir.
Chez lui, le samouraï portait une longue chemise appelée kimono qu'il glissait dans un pantalon ample appelé hakama. Les femmes nobles portaient de magnifiques kimono de soie, retenus par une large ceinture appelée obi.
Tous dormaient à même le sol sur un matelas appelé futon, recouvert d'un couette.
Il y a eu des samouraïs au Japon jusque vers 1870. Aujourd'hui, certaines villes du Japon organisent des festivals en souvenir des samouraï célèbres. Les participants revêtent des costumes et simulent des combats.
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